¿Qué son los cánceres de cabeza y cuello?

Los cánceres que en su conjunto se conocen como cánceres de cabeza y cuello suelen tener su origen en las células escamosas que recubren las superficies de la mucosa de la cabeza y el cuello (por ejemplo, las del interior de la boca, la garganta y la laringe). A estos cánceres se les denomina carcinomas de células escamosas de la cabeza y el cuello. Los cánceres de cabeza y cuello también se originan en las glándulas salivales, los senos o los músculos o los nervios de la cabeza y el cuello, pero estos tipos de cáncer son mucho menos comunes que los carcinomas de células escamosas (12).

Los cánceres de cabeza y cuello se pueden formar en la: 

Cavidad oral: incluye los labios, los dos tercios frontales de la lengua, las encías, la mucosa en el interior de las mejillas y los labios, el piso (la parte inferior) de la boca debajo de la lengua, el paladar duro (la parte superior ósea de la boca) y la zona pequeña de la encía detrás de las muelas del juicio.

Garganta (faringe): la faringe es un tubo hueco que mide cerca de 5 pulgadas de largo, que inicia detrás de la nariz y continúa al esófago. Tiene tres partes: la nasofaringe (la parte superior de la faringe, detrás de la nariz); la orofaringe (la parte media de la faringe, incluso el paladar blando que es la parte posterior de la boca, la base de la lengua y las amígdalas) y la hipofaringe (la parte inferior de la faringe).

Laringe (órgano fonador): la laringe es un conducto corto formado por cartílago justo debajo de la faringe en el cuello. La laringe contiene las cuerdas vocales. También tiene un pedazo de tejido pequeño, llamado epiglotis, que se mueve para cubrir la laringe y evitar que el alimento entre a las vías respiratorias.

Senos paranasales y cavidad nasal: los senos paranasales son espacios huecos pequeños en los huesos de la cabeza que rodean la nariz. La cavidad nasal es el espacio hueco en el interior de la nariz.

Glándulas salivales: las glándulas salivales mayores se encuentran en el piso de la boca y cerca del maxilar (la mandíbula). Las glándulas salivales producen saliva. Las glándulas salivales menores se encuentran en todas las membranas mucosas de la boca y la garganta.

Regiones en el cáncer de cabeza y de cuello. Ilustra el sitio de los senos paranasales, de la cavidad nasal, la cavidad oral, la lengua, las glándulas salivales, la laringe y la faringe (incluidas la nasofaringe, la orofaringe y la hipofaringe).Fuente: Terese Winslow

En general, los cánceres que afectan las siguientes partes del cuerpo no se clasifican como cánceres de cabeza y cuello: encéfalo, ojos, esófago, glándula tiroidea, piel en la cabeza o el cuello

Si un carcinoma de células escamosas de cabeza y cuello se disemina, casi siempre lo hace de forma local o se dirige a los ganglios linfáticos del cuello. A veces, se pueden encontrar células escamosas cancerosas en los ganglios linfáticos de la parte superior del cuello cuando no hay indicios de cáncer en otras partes de la cabeza y el cuello, tal vez porque el tumor primario original es demasiado pequeño. Cuando esto sucede, el cáncer se denomina carcinoma de células escamosas metastásico de sitio primario desconocido (oculto). Para obtener más información sobre este tipo de cáncer, consulte Tratamiento del cáncer escamoso metastásico de cuello con tumor primario oculto en adultos.